Introducción
Los agricultores de Estados Unidos de América gastan más de $11 billones por año en plaguicidas, 58% de eso corresponde a herbicidas, 28 % a insecticidas, 8% a fungicidas, y el resto a los otros agroquímicos. Estos datos ilustran que las malezas son, de manera consistente, las plagas más importantes en la producción agrícola y, que los herbicidas son herramientas críticas para la producción. Si bien muchos investigadores intentan consolidar sistemas de producción que usen menos insumos, los herbicidas seguirán cumpliendo un papel preponderante en la mayor parte de la agricultura comercial por tiempo indefinido.
La historia de los herbicidas (plaguicidas que se usan para matar malezas) inicia con la introducción del 2,4-D poco después de la Segunda Guerra Mundial, si bien se habían usado métodos "naturales" de control de malezas, como rocas salinas, desde tiempos de los Romanos. El uso de los herbicidas sintéticos inició hacia la segunda mitad de la década de 1940, con la investigación en tiempos de guerra y el desarrollo de defoliantes que condujo a la liberación del 2,4-D en 1946.
En las décadas que siguieron a la liberación del 2,4-D, se han comercializado cerca de 270 ingredientes activos como herbicidas. Estos productos representan 17 mecanismos de acción, o sitios bioquímicos destino (generalmente enzimas). Agrupar a los herbicidas por mecanismo de acción provee un sistema de clasificación útil y conveniente, el cual se seguirá en este curso. Es interesante que cerca del 50% de los 270 compuestos actúan en uno de 3 sitios: acetolactato sintetasa, fotosistema II, o protoporfirinógeno oxidasa. Esta información conduce a una pregunta obvia: por qué los herbicidas actúan sobre un número relativamente minúsculo de todos los destinos potencialmente letales dentro de la planta?
Esta lección explorará esa pregunta y otras relacionadas, que incluyen el origen de los herbicidas y la manera en que se desarrollan. La Figura 1 muestra un resumen de estos procesos para el descubrimiento y la selección de los herbicidas.