Etapa 1: Extracción del ADN

El proceso de ingeniería genética requiere del cumplimiento exitoso de una serie de cinco etapas. Para entender mejor cada una de esas etapas, se usará como ejemplo el desarrollo del maíz Bt (Bt corn).

Antes de iniciar el proceso de ingeniería genética, debe localizarse un organismo viviente que presente la característica que se desea incorporar a una planta. La característica para el maíz Bt (resistencia al barrenador Europeo del maíz) fue descubierta hace unos 100 años. Los criadores de gusano de seda en el Oriente habían notado que las poblaciones del gusano estaban muriendo; los científicos de ese entonces descubrieron que la causa de tales muertes era una bacteria que existe de manera natural en el suelo. La bacteria, llamada Bacillus thuringiensis, abreviado como Bt, producía una proteína que era tóxica para el gusano de seda: la proteína Bt.

Aunque en su tiempo no se dieron cuenta, los científicos de aquel entonces habían hecho uno de los primeros descubrimientos necesarios para el desarrollo del maíz Bt. La misma proteína Bt que se descubrió que era tóxica para el gusano de seda es también tóxica para el barrenador Europeo del maíz ya que ambos insectos pertenecen al orden Lepidóptera. La producción de la proteína Bt en la bacteria Bt del suelo es controlada por su ADN.

Para poder trabajar con el ADN, los científicos deben primero extraerlo de la bacteria Bt del suelo. La extracción de ADN es la primera etapa en el proceso de ingeniería genética. Esta se realiza tomando una muestra de la bacteria que contiene el gen de interés y llevándola a través de varias fases para separar el ADN de las otras partes de la célula.